Va néixer el 1928 a la ciutat d'Aracataca (Magdalena, Colòmbia). Fou criat pels seus avis materns i en morir aquests, passà a viure amb els seus pares. Inicià els estudis de Dret i Ciències Polítiques a la Universidad Nacioanal de Colombia (Bogotá), però no els finalitzà.
A partir dels disturbis que es desencadenaren amb l'assassinat del políc Jorge Eliécer Gaitán (1898-1948), coneguts com a "Bogotazo", es traslladà a Cartagena de Indias, on començà a treballar con a periodista del diari El Indias, on començà a treballar con a periodista del diari El Universal. En els anys següents fou reporter i columnista als diaris. El heraldo (Barraquilla) i El Espectador (Bogotà). i entre 1959 i 1961 traballà per l'agéncia cubana de notícies la prensa latina. En anys porteriors residirà a Nova Yorrk, Barcelona, París, Cartagena de Indias i Mèxic, establint-se des de 1981 a Mèxic, on crea la Fundación Nuevo peridismo Iberoamericano ( FNPI). En 1982 se li concedeix el premi Nobel de literatura.
